所谓智能电网是对电网未来发展方向的精辟总结。即在发电、输电、配电、用电等环节应用大量的新技术，最终实现电用的优化配置、以及节能减排。目前，除了我国之外，美国、日本等国家也推出了类似的计划。美国于2010年4月16日公布40亿美元智能电网技术投资计划。
美国的智能电网定义有七大特性：自愈、互动、安全、提供适应21世纪需求的电能质量、适应所有的电源种类和电能储存方式、可市场化交易、优化电网资产提高运营效率。
美国推崇智能电网，直接的目的是拉动美国的经济，为走出目前的金融危机做贡献。美国电力公司众多，电网网架趋于稳定、成熟、有充裕的输配电供应能力，设备陈旧老化，网架强二次设备弱，已经有一部分分布式电源。因此在智能电网的规划中注重区域协调，电力市场，电力网络基础架构的升级更新，分布式电源接入，用户环节双向互动，同时最大限度利用信息技术，实现系统智能对人工的替代。
中国的智能电网定义为坚强智能电网，涵盖发电、调度、输变电、配电和用户各个环节，是一个闭环系统。国家电网公司正在全面建设坚强的智能电网，即建设以特高压电网为骨干网架、各级电网协调发展的坚强电网，并实现电网的信息化、数字化、自动化、互动化，在供电安全、可靠和优质的基础上，进一步实现清洁、高效、互动的目标。
中国智能电网首先应该是坚强的电网，能够实现能源资源的大范围优化配置，保障安全可靠的电力供应。在坚强电网基础上实现电网的信息化、数字化、自动化、互动化是坚强智能电网的‘智能’含义。
中国电网智能化的建设其实已经早就在进行，只不过不是以‘智能电网’的时髦名称而已，目前中国数字化电网建设可以算是智能电网的雏形。目前中国数字化电网建设涵盖了发电、调度、输变电、配电和用户各个环节，组成部分包括：信息化平台、调度自动化系统、稳定控制系统、柔性交流输电，变电站自动化系统、微机继电保护、配网自动化系统、用电管理采集系统等。
坚强智能电网在智能化方面的投资将达到每年660-680亿元。在中国智能电网建设的过程中，高级调度自动化系统，柔性输电，数字化开关，数字化互感器，配网自动化，用电管理采集系统市场将会有巨大的增长空间。
数字化变电站对电气设备行业影响巨大，将导致二次设备行业、互感器行业甚至开关行业的洗牌，并且以IEC61850为纽带将促进一次设备和二次设备企业的相互合作与渗透，新的并购机会将会产生。
国家电网公司坚强智能电网分三步走：①2009～2010年为规划试点阶段，重点开展坚强智能电网发展规划工作，制定技术和管理标准，开展关键技术研发、设备研制及各环节的试点工作。显著受益上市公司有特变电工、平高电气、天威保变、国电南瑞、思源电气、荣信股份、科陆电子。②2011～2015年为全面建设阶段，加快建设华北、华东、华中‘三华’特高压同步电网，初步形成智能电网运行控制和互动服务体系，关键技术和装备实现重大突破和广泛应用。显著受益上市公司有特变电工、平高电气、天威保变、国电南瑞、思源电气、荣信股份、科陆电子、许继电气、国电南自、长园集团、东方电子。③2016～2020年为引领提升阶段，全面建成统一的坚强智能电网，技术和装备全面达到国际先进水平。